中国风水发源于何时，似乎已难以确证。因为，风水作为实用性方技，伴随着中国上古以来人们对营建宫城，选择葬地，安置宅居的实践活动而产生和完善。而文献中关于风水术及其人物事迹的记述，则要远远晚于风水实务活动。因此，我们说风水的发展史，更多的是从有明确的文字记载之后追溯起，从风水书籍和风水人物的事迹中找寻和勾画其流变轨迹。需要说明的是，即使历代官修的大型史志类和子集类文献，对于风水典籍的记述，本身也不能完全反映那一时代的风水学说和实践原貌，更不用说全貌了。这是因为，尽管风水术远在商周时代就有专门的官员掌持，历朝历代国师、大学问家莫有不了解和精通的，但文献伪托、讹传、杂烩较多，真正能梳理出有准确道统传承关系的较少。最典型的如现存最早的风水开源之作《葬经》，据称是晋代风水名家郭璞的作品，实际上却应是唐宋前后经后人辑汇而成。不过，这种现象并不影响我们对风水发展简史的粗线条的勾勒。
秦汉：堪舆初兴
风水与诸如相面、命理一类的中国古代民俗文化一样，远可追溯到商周先民，到秦汉时期开始兴起，到汉末魏晋时期基本成形。这一时期关于八卦、阴阳、五行、干支、纳甲、五色、四灵、八方、地脉、三条四列地理大势、天象等的基本学说得到了发展和弘扬，到了一个集大成的阶段。当时，占星、占候、相地、卜宅活动已经非常普遍和兴盛，学说和门派众多。对此，《史记》中有大量的记载。比如，《史记·蒙恬列传》中首次记载了地脉的概念，为后世龙脉、地气之说之肇端。《史记·
淮阴侯传》中记载了相面术的故事。《史记·日者列传》记载了当时众多风水门派各行其是的现象：“孝武帝时，聚会占家问之，某日可取妇乎?五行家曰可，堪舆家曰不可，建除家曰不吉??”这里已经出现了后世对风水专称的“堪舆”两字。但在汉代，堪舆一词还不专指风水勘验活动，其外延和内涵都要比现在更广。东汉许慎《说文解字》中对堪舆的解释：“堪，天道也;舆，地道也。”堪舆是天地之道的统称。
汉代，在风水的具体应用方法中，“图宅术”是最有名的一种，而与风水定方位相关的整合了星宿等内容的工具六壬式盘，则成为后世罗盘的肇始。
该盘由上下两盘构成。天盘为圆形，地盘为方形，象征天圆地方。天盘正中标北斗七星，外圈是二十八星宿名，内圈是一到十二月的月将。地盘内层是八干四维，第二层是十二地支，第三层也即最外层也标有二十八星宿名，但是与天盘二十八星宿名位置错开的。
关于图宅术，我们可以从一些汉代时人的著述中窥见一二。如，王充《论衡·诘术》篇记述说：“《图宅术》曰：‘宅有八术，以六甲之名数而第之，第定名立，宫、商殊别。宅有五音，姓有五声，宅不宜其姓，姓与宅相贼，则疾病死亡，犯罪遇祸。’”又说，“《图宅术》曰：‘商家门不宜南向，徵家门不宜北向。’则商金，南火也;徵火，北水也。水胜火，火贼金，五行之气不相得，故五姓之宅门宜有向，向得其宜，富贵吉昌;向失其宜，贫贱衰耗??”
从王充为批驳图宅术而引证的情况看，汉代的图宅术，以定向论宅宜否，而依据是五行生克原理及“五音姓利”之说，即按照宫、商、角、徵、羽五音，分布于五个方位;宅主的姓按其五声，看其五行属性;再按五行生克原理，看适合的坐与向。如，唐姓属徵音，而徵五行属火，按五行生克原理，木生火，火克金，而木在东方，金在西方，所以，姓唐的家主住宅的门应当向东，不宜向西。
目前汉代的风水典籍均已散佚，但我们从《汉书·艺文志》中还可以窥见一些蛛丝马迹。如在其目录中术数的“五行类”和“形法类”分别列有《堪舆金匮》十四卷和《宫宅地形》二十卷。据考证，这两本书均是讲“风水方位之说”的。其中，《堪舆金匮》属五行类，至于《宫宅地形》，据推测可能是一本论述城郭都邑及房舍选址规划的风水之作。《汉书·
艺文志》中很清楚地说到：“形法者，大举九州之势以立城郭室舍形，人及六畜骨法之度数、器物之形容，以求其声气贵贱吉凶。”可见，汉代营建宫殿和一般百姓的房舍，都讲求对形法大势的考察，形法不仅相地，而且也相人、相物、相畜等，是一门综合技艺。
从汉代留存下来的非风水专著，如前文引证的《史记》《论衡》《汉书·艺文志》《淮南子》中，我们依稀可以看到汉代相地、相面、择日、镇府、葬地、太岁禁忌等的兴起或萌芽。
