中国古代几乎所有的官衙大门左右，都要列两道砖墙，沿门侧呈斜线分列往左右两侧前方伸展，像个“八”字形状。传统官衙建筑风格及布局，是司法礼仪文化的一部分，通过“八字衙门”的建筑风格和布局，表达了传统中国关于官府职责、官民关系、防贪倡廉的一些基本理念，这是传统中国公平正义观念的一部分。
我们以明清县衙的一般格局为例。一般县衙，其建筑布局从南到北大致是：最南边对着衙门大门的是影壁，第一道门是衙门的大门即正门，往北第二道门是仪门，仪门往北先后分别是正堂（大堂）、二堂、三堂，最北边是后花园。贯穿各个门堂的中轴线是长长石道，中轴线两边则是县官的辅佐机构办公地。如大门到仪门两边设有监狱(西边）和祭祀庙（东边）；仪门到大堂两边前排是吏、户、礼、兵、刑、工六房办公所；二堂两边连附的稍矮衙堂，左边是县丞（又称左堂）、主簿等佐贰官的办公室，右边是典史（又称右堂）等首领官的办公室；在二堂三堂之间两边厢房有师爷（幕友）们的办公室；大堂外两边厢房后排还有衙役、长随们的值班之所。若未设派出衙门(县丞或同知衙门，称分县、分州、分厅），则整个州县（包括散厅）官方机构办公所全部集中在这一个大院之内，构成一个完整的系统，表达一定的政治法律理念或追求。这个地方政府所有机构集中化、一体化的大院格局，显然贯穿了古时中国人特有的政治法律理念。
这种机构全部集中一处的“八字衙门”，其表达的价值理念也许应历史地考察。因为大门两侧是向东南、西南梯形伸出的门墙（通常为官府张贴各种告示之处），很像一个大大的“八”字，所以俗称“八字衙门”。所谓“八字衙门朝南开，有理无钱莫进来”的俗语，体现了人们对官衙腐化蜕变的指斥，但绝对不代表衙门格局的原始设计理念。其实，它的原本设计理念，应该是模仿张开的双臂，象征父母张开双臂欢迎孩子回到怀抱。
依据有三：一是从儒家“为民父母行政”的“父母官”理念来讲，二是从州县地方官的“亲民官”定性来讲，三是从上古王城通衢建“明堂”八方开门以便百姓进言的传统来讲。父母张开双臂关怀或欢迎来寻求帮助的孩子，包括庇护受了委屈来诉冤的孩子，这也正是古时朝廷设立地方官府的本意。
如果要表达“有理无钱莫进来”或疏远阻隔百姓的用意，那么干脆建深壕、高墙、陡阶也许最好。但事实上古时没有这样，建筑风格正好相反：整个衙门，几乎见不到又高又陡的台阶，几乎见不到两层以上楼房，见不到很多隔离栏。豪门显贵私宅常见的高墙高阁形态，在官衙中几乎见不到。
与此相关，古时有“官不修衙”的政治规矩，如宋代有“在司擅增修廨宇”的罪名，明清擅自营造官廨者则“坐赃论罪”，这些都与衙门须亲民便民勿阻隔人民的初始理念相通。
走进“八字衙门”，我们会看到更多的符号标饰。衙门中最高大庄严的就是大堂或正堂，主持正堂的长官于是也被称作“某某州县正堂”。正堂门楣一般有“亲民堂”三字大匾，昭示地方官亲民、牧民之义务和责任；长官公案后正墙上是“江山海牙图”或“海水朝日图”（一波光粼粼的大海上红日高照），象征日出东方、四海升平、社会和谐，或劝诫官员“清如海水，明似朝日”。在庄严肃穆、令人压抑的公堂上，这幅和谐图画“以极其温暖的色调来改善公堂极其压抑的氛围”，有学者认为这有缓和紧张感的用意。图上方是“明镜高悬”“正大光明”或“执法如山”大匾，表达公正执法的承诺。往后是县衙二堂，乃审理民事案件和轻微刑事案件，特别是涉及隐私案件之所；门上一般有“天理国法人情”匾额，昭示情理法兼顾以解决纠纷的理念。
二堂进入三堂之门为官员内宅门，由其长随“司阍”或“门上”把守。在衙门正门外，一般还有宣化坊，明代还曾设申明亭、旌善亭等，为讲读律令、宣传教化、解决纠纷之所。所有这一切格局、设置、图画、牌匾，无非都是为了彰显以儒家思想为灵魂的公平正义观，既昭化百姓，也警示官吏。
